C’est l’un des plus anciens du monde. L’aérodrome de Mulhouse-Habsheim-Rixheim va fêter son centenaire les 18 et 19 août prochains. Petite histoire de ce haut lieu -bien méconnu- de l’aventure aéronautique.

On le sait peu, mais l’aérodrome de Habsheim a accueilli les exploits de pionniers de l’aviation, et Mulhouse fut un berceau de l’aéronautique mondiale. Une histoire étonnante qui a commencé il y a près d’un siècle, et que Jean-Jacques Turlot, membre de l’Aéroclub de Mulhouse, a retracé avec bonheur.
En fait, tout cela ne remonte pas exactement à cent ans, mais un peu moins… Mais ne chipotons pas. D’autant que le terrain de Habsheim est « l’un des plus anciens au monde », assure Jean-Jacques Turlot. Souvenons-nous… À l’époque des débuts de l’aviation, l’Alsace est allemande. Le terrain d’Habsheim alors sert de champs de manœuvre pour l’armée prussienne. Mais son destin va vite changer.
Lorsque Louis Blériot effectue la première traversée de la Manche en aéroplane, en 1909, Mulhouse est une ville en plein boum économique grâce au textile. Et cinq mois après cette traversée historique, Georges Chatel, concessionnaire Peugeot à Bourtzwiller, fonde avec le Bâlois Ludwig Holzach, la société Automobil und Aviatik GmbH. Chatel, attiré par l’aviation, s’est mis en tête de voler. Rapidement, il s’associe à Henri Jeannin, producteur à Berlin des moteurs Argus.

Les avions de Bourtzwiller

Toutes les conditions sont alors réunies pour construire un aéroplane : toile textile et mécaniciens spécialisés. Les premiers assemblages ont lieu au printemps 1910 à Bourtzwiller, où l’on construit des biplans Farman (cellule française) à moteur Argus (allemand). Ces appareils sont aussitôt testés sur le terrain de Habsheim.
De 1919 à 1914, l’Automobil und Aviatik AG, construit des avions qui vont cumuler les records du monde à Habsheim : record du monde d’altitude en avril 1910 avec un vol à 160 mètres, record du monde de vitesse en 1914 avec un vol Habsheim-Fribourg en 14 minutes, soit 230 km/h, etc. En 1912, un certain Stoeffler rallie Habsheim à Varsovie en 7 h 30, en se payant même le luxe d’effectuer une partie de son vol de nuit !
À la déclaration de guerre en 1914, les ateliers de Bourtzwiller produisaient 6 à 7 appareils par semaine. « Ils étaient parmi les plus performants de l’époque », assure Jean-Jacques Turlot. Mais tout s’arrête avec la guerre, l’usine est déménagée vers Fribourg, puis Leipzig, où seront construits les fameux Albatross. Après 1918, la fabrication des avions ne reprend pas et Aviatik est absorbé par Fokker.
Cette glorieuse époque fut également celle des premiers rassemblements aéronautiques internationaux, et naturellement Habsheim n’a pas été en reste. Un premier meeting local y fut organisé les 2, 3 et 4 juillet 1910, avec sept pilotes dont l’Alsacien Jeannin. Temps exécrable, foule enthousiaste. Les coucous d’alors et leurs merveilleux fous volants charriaient une belle part de rêve.